Henri Rivière et Katsushika Hokusai

De Nami Ura, la déferlante…

À l’occasion de l’exposition Manga présentée du 19 novembre au 9 mars, le musée Guimet expose ses deux versions de la Grande Vague de Katsushika Hokusai (1760–1849), plus exactement Kanagawa-oki nami-ura, en français Sous la vague au large de Kanagawa (1830-1832), vingt-huitième estampe des Trente-six vues du Mont Fuji. Iconique, maintes fois diffusée et reproduite, cette œuvre accompagne au XIXe siècle l’engouement des cercles parisiens pour l’art nippon : admirée par Claude Monet et Edmond de Goncourt, utilisée par Claude Debussy en 1905 pour la couverture de La Mer, elle domine progressivement le japonisme jusqu’à devenir, aux yeux des Occidentaux, l’essence même de l’art japonais.

Les deux exemplaires conservés au musée Guimet proviennent d’anciennes collections majeures : celle d’Isaac de Camondo (1851–1911) et celle du joaillier Henri Vever (1854–1942). Tous deux jouent un rôle décisif dans la réception française de l’estampe japonaise — Vever, notamment, constituant une collection de plus de 8 000 feuilles, prêtées à de nombreuses expositions et consultées par les artistes qui fréquentent son cercle : Prosper Alphonse Isaac, Georges Auriol, Jules Chadel ainsi qu’Henri Rivière, alors jeune graveur, qui trouve dans l’œuvre d’Hokusai une source d’inspiration essentielle.

« Henri Vever, le grand bijoutier de la rue de la Paix, avait été conquis par l’art japonais. […] Sa collection de livres illustrées et d’estampes en couleurs est certainement la plus belle et la plus importante qui n’ait jamais été réunie […]. Ses amis, le samedi matin, dans sa galerie de la rue de la Boétie, pouvaient, suivant leurs préférences, admirer l’Europe ou l’Asie, grâce au choix le plus parfait qu’on puisse rêver dans ce domaine infini de la gravure. »

Henri Rivière, Les détours du chemin, souvenirs, notes et croquis, 1864-1951…

…au ressac des côtes bretonnes

Dès les années 1880, Rivière s’attache à comprendre les techniques de l’ukiyo-e, qu’il reconstitue seul, patiemment. En 1884, il découvre la Bretagne, Saint-Briac d’abord, puis la côte finistérienne. Comme pour de nombreux artistes de la fin du XIXe siècle, c’est un choc esthétique. Il entreprend, à partir de 1890, une série consacrée aux mouvements de la mer observés chaque été sur les côtes bretonnes. Vague, pointe de Leidé, réalisée à Tréboul en juin 1893, appartient aux rares gouaches préparatoires qui subsistent de ce projet de trente-trois planches, projet finalement inachevé puisque sept planches seulement verront le jour.

La composition reprend plusieurs éléments caractéristiques de l’estampe japonaise : cadrage décentré, vue plongeante, formes simplifiées, rapport direct à l’élément naturel. Rivière adopte ces codes sans les pasticher, les intégrant à son observation minutieuse des côtes bretonnes. L’eau se déploie dans cette œuvre avec une force presque architectonique, s’enroulant autour du rocher avant de retomber en nappes blanchissantes. Des quelques rares œuvres en rapport avec la série des vagues qui subsistent, celle-ci est sans aucun doute la plus impressionnante par sa traduction forte, presque brutale, de la force des éléments et de la puissance infinie de la nature. Sans surprise, elle fut aussi la propriété d’Henri Vever, avant d’appartenir au collectionneur André Barrier.

Vague, pointe de Leidé par Henri Rivière sera présentée par la galerie Marty de Cambiaire à New York à l’occasion de Master Drawings Week, du 30 janvier au 7 février 2026 à la galerie Gerald Peters, 24 East 78th street, NY 10025.

Pour voir et revoir la Grande Vague d’Hokusai :
Exposition Manga
19 novembre 2025 – 9 mars 2026
Musée national des arts asiatiques – Guimet, Paris

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